Cuộc khủng bố kinh hoàng diễn ra 20 năm trước khi Harry đặt chân đến trường Hogwarts. Voldemort lúc ấy tiến hành "tái thiết lập thế giới phù thủy thuần chủng" bằng cách ám sát trên diện rộng những Muggle hay các phù thủy có nguồn gốc này. Bộ Pháp thuật nhanh chóng sụp đổ và triều đại Voldemort bắt đầu 11 năm thống trị. Cuộc khủng bố cũng đàn áp ngay cả với các gia tộc phù thủy thuần chủng vì dám phản kháng lại Voldemort. Sự hoang mang, sợ hãi ngày càng lan nhanh trong cộng đồng phù thủy. Albus Dumbledore, người duy nhất khiến Voldemort chùn bước, đã đứng lên thành lập một hội kín nhằm chống lại Voldemort và các Tử thần Thực tử, Hội Phượng Hoàng ra đời.
Khi cuộc đối đầu của 2 bên đang trong giai đoạn căng thẳng, Severus Snape đã báo cho Voldemort biết về lời tiên tri khi ông nghe lỏm được cuộc đối thoại giữa Dumbledore và Sybill Trelawney tại quán Đầu Heo, làng Hogsmeade – "không ai có thể sống khi kẻ kia còn tồn tại" – về việc Harry, con trai của James và Lily Potter, thành viên Hội Phượng Hoàng hay Neville, con trai của Frank và Alice Longbottom, các thành viên khác của hội, sẽ trở thành người tiêu diệt Voldemort. Voldemort đã chọn Harry và để săn lùng đứa bé ấy, hắn đã giết hàng ngàn người vô tội chỉ để moi thông tin. Cho đến ngày 31 tháng 10 năm 1981, khi Người-giữ-bí-mật cho gia đình Potter là Peter Pettigrew phản bội, bán đứng họ, Voldemort đã đến thung lũng Godric để "hoàn thành" lời tiên tri. Hắn giết James bằng Lời nguyền Chết chóc (The Killing Curse). Lily hy sinh thân mình để bảo vệ con trai, tình yêu của Lily nhập vào người của Harry, khiến cho lời nguyền bị phản đòn trở lại Voldemort khiến thân xác bị tiêu hủy còn linh hồn thì tứ tán khắp nơi.
Voldemort biến mất khiến đám Tử thần Thực tử rơi vào hỗn loạn. Bộ Pháp thuật đã bắt giữ nhiều tên và tống giam vào nhà ngục Azkaban mà không cần xét xử. Nhưng một số lại được tư do vì biện hộ rằng mình bị bỏ bùa, bị điều khiển dưới Lời nguyền Độc đoán (The Imperius Curse) (Lucius Malfoy) hay bằng cách phản bội tổ chức, cung cấp thông tin về những người khác cho Bộ để được tha (Igor Karkaroff). Harry đã thấy Karkaroff khai ra những Tử thần Thực tử khác khi ở trong cái Chậu Tưởng ký của giáo sư Albus Dumbledore. Các Tử thần Thực tử còn lại như Bellatrix, Rodolphus và Rabastan Lestrange, Barty Crouch Jr cũng bị bắt vì nhiều tội ác khác nhau bao gồm cả việc dùng Lời nguyền Tra tấn đối với 2 vợ chồng Longbottom nhưng vẫn giữ lòng trung thành của mình và tuyên bố rằng chúa tể Voldemort sẽ quay trở lại. Số ít khác như Evan Rosier chọn cách chống lại và chiến đấu cho đến chết.
Sự kiện rầm rộ xảy ra 13 năm sau khi Voldemort biến mất, tại cúp Quidditch thế giới năm 1994, một nhóm các Tử thần Thực tử đã diễu hành, tấn công trại của một số pháp sư, phù thủy và tra tấn một gia đình Muggle gần đó chỉ nhằm mục đích phô trương và giải trí.